In 'Een geschiedenis van de wereld in 10,5 hoofdstuk' schetst Julian Barnes het verhaal van een verstekeling aan boord van de ark van Noach die verslag doet van de grote reis. Er wordt enigszins afgeweken van de officiële versie, en de verstekeling legt uit hoe de menselijke soort zich sindsdien heeft ontwikkeld. Een lezing aan boord van een cruiseschip wordt verstoord door Arabische terroristen. Een zestiende-eeuws Frans gerechtshof heeft een zaak in behandeling waarin de houtworm wordt aangeklaagd.

In dit speelse en tegelijk scherpzinnige boek biedt Julian Barnes in tien onderling verbonden hoofdstukken en een slotbeschouwing een lichtvoetige, ironische, vaak opbeurende kijk op de wereldgeschiedenis, waarin feit en fictie door elkaar heen lopen. 'The Observer' omschreef dit boek als 'Briljant, vrolijk, geleerd, origineel, gedurfd, onthutsend: een verrukking om te lezen.'