Zomer 1941. Met de vondst van een lijkin de Hofvijver ontbrandt de strijd om eengestolen meesterwerk van Frans Hals.

In de Hofvijver, pal naast het Binnenhof, drijft op een kille ochtend in augustus 1941 een lijk.Het is de Brusselse kunstexpert Joseph Foulon, die voor het naastgelegen Mauritshuisbezig was een opgedoken werk van de meesterschilder Frans Hals te onderzoeken. Een dagna de vondst van het lichaam blijkt dat het bewuste paneel, Lachend meisje, is verdwenenen vervangen door een vervalsing.

Charlie Swieninck, chef van het Bureau Bijzondere Delicten van de Haagse politie, gaat opzoek naar de moordenaar en de dief. Hij krijgt hulp van kunsthistorica Rosalie Callenbach.Die maakt hem vertrouwd met de complexe kunstwereld, die wemelt van de hebberigekopers, charlatans, vervalsers en kenners. Niet alleen het Mauritshuis wilde de Hals kopen,ook de machtige Duitse rijksmaarschalk Hermann Göring heeft listige handlangers naarvoren geschoven om het portret in handen te krijgen.